Cualidades por las que los hombres, y en especial los príncipes, son loados y criticados

Queda por ver cual tiene que ser la actitud y el comportamiento de un príncipe ante sus súbditos y amigos. Y, sabiendo que muchos han escrito sobre esto, dudo que, al escribir yo también, no me vayan a considerar presuntuoso, sobretodo si se considera que para tratar este tema me basaré en los criterios de los demás. Pero siendo mi intención escribir una cosa útil para quién esté en grado de entenderla, me ha parecido más conveniente perseguir la realidad efectual antes que la imagen artificial.

Muchos han imaginado repúblicas y principados que nunca han sido vistos ni conocidos en la realidad, y es que hay tanta diferencia entre cómo se vive y cómo se habría de vivir, que aquel que no se ocupa de lo que se hace para preocuparse de lo que habría de hacer, aprende antes a fracasar que a sobrevivir. Porque es inevitable que un hombre que quiera hacer en todas partes profesión de bueno se hunda entre tantos que no lo son. Por eso es necesario que un príncipe que se quiera mantener aprenda a no ser bueno y a utilizar esa capacidad según la necesidad.

Así pues, pasando por alto lo que se imagina acerca de los príncipes, y centrándome en la realidad, digo que todos los hombres, y especialmente los príncipes por su eminente posición, presentan alguna cualidad motivo de crítica o alabanza. Es decir, que a algunos se los considera generosos, a otros míseros; a alguno dadivoso a otro rapaz; a uno cruel, a otro piados; a uno traidor a otro fiel; a uno afeminado y pusilánime, a otro feroz y animoso; a uno humano, a otro soberbio, a otro lascivo, a otro casto; a uno leal, a otro astuto, a uno implacable, a otro fácil, a uno religioso, a otro falto de fe…

Y se que todos afirmarán que sería enormemente loable en un príncipe encontrar de todas las cualidades que he mencionado arriba, las que se consideran buenas; pero puesto que no se pueden tener todas ni observarlas en su totalidad, porque la naturaleza humana no lo consiente, es necesario que el príncipe sepa evitar con su prudencia la infamia de aquellos vicios que le privarían del Estado. Y sepa guardarse, en lo posible, de los que no se lo quitarían, si bien de no ser capaz, dejarse llevar por ellos sin demasiado temor.

Y además, no debe preocuparse de incurrir en la infamia de aquellos vicios sin los cuales difícilmente se podría salvar el Estado, porque, si se examina todo atentamente, se encontrará que hay cosas que parecen virtudes y sin embargo le llevarían a la ruina y otras que parecen vicios, pero de las que por el contrario nace su seguridad y bienestar.

Nicolás Maquiavelo "El Príncipe"